建国之初，在党的领导下，经过人民的共同努力，基本剿灭了旧社会残留下来的黑帮势力，基于此背景，1979年颁布的《刑法》中并未规定“黑社会组织”或“黑社会性质组织”等类似概念。但随着改革开放的推进，为发展经济，提高综合国力，政府逐渐放松了对社会的管控，这使得境外黑恶势力逐步渗透、蔓延，从而导致中国许多地区陆续出现了一些带有黑社会性质的组织，这些组织由于出现时间不长，发展尚不完善，尚未形成典型的黑社会组织，为了打击这些日趋增多，日益壮大的犯罪组织，1997年《刑法》在第294条首次提出“黑社会性质组织”这一概念，将其界定为“以暴力、威胁或者其他手段，有组织地进行违法犯罪活动，称霸一方，为非作恶，欺压、残害群众，严重破坏经济秩序和社会生活秩序的犯罪组织。”该规定的出现为惩罚黑社会性质组织首次提供了法律依据。由于该规定过于抽象、模糊，无法充分发挥指导司法实践的作用，于是最高人民法院于2000年发布了《关于审理黑社会性质组织犯罪的案件具体应用法律若干问题的解释》（以下简称《司法解释》）。该《司法解释》进一步明确了“黑社会性质组织”这一概念，将其解释为具备四个特征的组织。由于该解释认为“黑社会性质组织”以具备“保护伞”（即国家工作人员参加黑社会性质组织活动或为其提供非法保护）为成立的必备条件，引起了学界和司法实践人员的极大争议。该项解释实际上极大地限缩了黑社会性质组织的外延，降低了对黑社会性质组织的打击力度，不利于惩治黑社会性质组织犯罪。
为了解决《司法解释》所带来的问题，2002年4月，全国人大常委会通过了《关于刑法第 294 条第 1 款的解释》（以下简称《立法解释》）。相较于《司法解释》，《立法解释》对“黑社会性质组织”的特征做了较大改动。体现在以下四个方面：第一，在组织特征方面，《立法解释》取消了“组织结构比较紧密”、“有较为严格的组织纪律”的说法，强调“形成稳定的犯罪组织”，即强调组织的稳定性；除此之外，《立法解释》取消了《司法解释》中将组织具备保护伞作为必要条件的规定，而是将其作为选择性条件，这项变动更具有实践操作中的合理性；第二，在经济特征方面，《立法解释》在《司法解释》的基础上，进一步规定组织的经济来源以及用途应具有组织性；第三，在行为特征方面，增设“其他手段 ”，使得司法机关对“黑社会性质组织”的打击范围合理扩大，更利于维护社会安定，保护公民人身财产安，同时限定组织的违法犯罪活动应达到“多次”，但几次为“多次”并未作规定；第四，在危害特征方面，《立法解释》增设“形成非法控制或者重大影响”之规定，这使“黑社会性质组织”的特征更加明确，对实践的指导也更加清晰。随后，2011年通过的《中华人民共和国刑法修正案（八）》沿袭了《立法解释》的规定，且一直沿用至今。《刑法修正案（八）》的出台提高了立法位阶，使得对黑社会性质组织的界定在立法上进一步明确。
